Son comportement est-il un signe d'autisme ?

Le petit David, âgé de quelques mois est  indifférent à la voix de sa mère. Il ne montre aucun intérêt lorsqu'on le stimule, a de la peine à dormir et ses parents ne le voient pas progresser...

L'autisme se manifeste au cours des trente premiers mois de la vie mais il faudra attendre l'âge de 2 ans pour poser un diagnostic fiable. Il est certain que plus vite le dépistage sera effectué, plus grandes seront les chances pour l'enfant d'évoluer, de progresser et d'avoir plus tard une vie d'adulte indépendante.

L'autisme touche deux à cinq enfants sur 10 000 et il affecte quatre à cinq garçons pour une fille (APA,1994). 

On n'a pas une explication simple sur les causes de l'autisme infantile et les causes précises restent assez mystérieuses. On sait que l'autisme est un trouble du développement mental qui affecte le développement cérébral. Dans l'histoire de l'autisme, aux USA, l'autisme a très longtemps été rattaché à la schizophrénie infantile. Plus tard (1993) il sera associé à un retard mental profond. On introduira la notion du syndrome d'Asperger pour désigner des cas de troubles autistiques sans déficience mentale ni retard du langage.

L'autisme est diagnostiqué par des tests psychologiques spécifiques, mais il est néanmoins fréquent qu'il soit fortement suspecté par des parents, des enseignants, des psychologues. Le fait de mettre une étiquette sur le comportement de ces enfants est alors un soulagement et une déculpabilisation pour l'entourage. Toutefois, tant que le diagnostic de TSA (Troubles du spectre autistique) se base sur des observations comportementales, il persiste une certaine incertitude. Comme on pense qu'il pourrait s'agir d'une maladie génétique, il faut espérer que dans un proche avenir on puisse établir un test génétique pour confirmer le diagnostic.

En effet certains enfants présentent en apparence des problèmes qui font penser à l'autisme. Ce sont des enfants timides, solitaires, introvertis, jouant toujours aux mêmes jeux. Parfois ils parlent des langes étrangères à la maison et de ce fait ne communiquent pas avec les autres enfants qui ne parlent pas la même langue qu'eux à l'extérieur. Il y a également des enfants souffrant de troubles hyperkinétiques, avec retards de développement (parfois également physiques telles de légères paralysies partielles), difficultés d'apprentissages, troubles de l'acquisition du langage et troubles de l'adaptation. Ces enfants ne sont pas pour autant des autistes mais ont néanmoins besoin d'aide.

Les principaux signes de l'autisme sont les suivants:

• Troubles (et pas forcément absence) de communication verbale et non verbale
• Troubles de comportement, activités restreintes et répétitives
• Troubles des relations sociales, telles que difficultés ou refus de participer à des activités de groupe

Les TSA (Troubles du spectre autistique) peuvent être classifiés en trois principaux groupes:

• L'autisme classique avec des symptômes tout à fait typique (Ces cas sont rares)
• Les cas où les symptômes sont moins évidents, dont le diagnostic nécessite une expérience clinique importante (Ces cas sont fréquents)
• Les cas avec des symptômes limites pour lesquelles les experts arrivent à des conclusions différentes (Ces cas représentent la majorité)

L'intelligence chez les autistes

Bien que cette pathologie affecte souvent très gravement le développement de l'enfant et le fonctionnement psychique, l'intelligence n'est pas forcément mise en cause. Certains y voient avant tout une intelligence différente,  une intelligence plus spécialisée. Le professeur Mottron qui a beaucoup écrit sur le sujet à dit « Je ne crois plus que la déficience intellectuelle soit une part intrinsèque de l'autisme ».

Un autiste peut être atteint à des degrés très différents. C'est néanmoins un handicap à vie, dont il n'existe à ce jour aucun traitement qui permette d'en guérir définitivement. Il est cependant prouvé qu'une prise en charge précoce et une éducation spécifique permettent à un enfant autiste d'évoluer. Beaucoup d'enfants autistes sont devenus des adultes qui peuvent vivre une vie plus ou moins normale en société, d'autres ont même développé des facultés hors du commun, dans un créneau particulier.